The three service academies should not be merged in a rush (KOR)

Defense Minister Ahn Gyu-back said at the July 1 Armed Forces Major Commanders Meeting that "fundamental reform" of South Korea's military academies is urgently needed, making the integration of the Army, Navy and Air Force academies one of the Defense Ministry's three top priorities. He argued that the services' specialized expertise should not become institutional barriers and that a joint operational mindset must be cultivated from the academy level.

Under the ministry's proposal, a new Korea Armed Forces Academy would admit cadets for all three services through a unified selection process. Cadets would receive common education during their first two years before moving to service-specific training in their junior and senior years.

Given the changing character of modern warfare, illustrated by the war in Ukraine and conflicts in the Middle East, strengthening joint operational capabilities is clearly a legitimate goal. A similar proposal surfaced after the 2010 sinking of the ROKS Cheonan and the shelling of Yeonpyeong Island during the Lee Myung-bak administration as a way to improve interservice cooperation. Efforts to reform the military structure in pursuit of a more capable fighting force should not be dismissed.

Yet opposition within and outside the military is substantial. Rather than treating it as simple resistance and pressing ahead, the government should conduct careful reviews and broad consultation. If the pursuit of jointness comes at the expense of each service's professional expertise, the consequences could prove irreversible.

Critics also argue that the initiative stems less from strategic military considerations than from political ones. Some defense experts suspect it is intended to erase the legacy of the Korea Military Academy following allegations that its graduates played leading roles in the Dec. 3, 2024 martial law declaration. Unless such doubts are addressed, the integration effort is unlikely to gain broad support.

The same principle applies to the other two priorities identified by Ahn: transferring wartime operational control, or Opcon, and restructuring the military intelligence system.

North Korea continues to heighten security threats by modernizing not only its nuclear and missile capabilities but also its conventional forces. At the same time, the security environment surrounding the Korean Peninsula is changing rapidly amid intensifying U.S.-China rivalry and closer alignment among North Korea, China and Russia.

At such a moment, the Defense Ministry's foremost responsibility should be strengthening South Korea's military capabilities and maintaining a robust defense posture. Reforms introduced without rigorous analysis of the security environment and an objective assessment of South Korea's defense capabilities could ultimately weaken, rather than strengthen, national security. The ministry should remember that the ultimate goal of military reform is a stronger armed forces and begin by building broad public and professional consensus.

3군 사관학교 통합, 속도전으로 밀어붙일 일 아니다

안규백 국방부 장관이 어제 전군 주요지휘관회의에서 “사관학교의 근본적 개혁이 시급하다”며 3군 사관학교 통합을 ‘국방부 3대 과제’의 하나로 꼽고 강력한 추진 의사를 밝혔다. 안 장관은 각 군의 전문성이 ‘칸막이’가 돼선 안 되며, 합동성을 사관학교에서부터 체질화해야 한다고 강조했다. 국방부 개혁안은 국군사관학교를 창설해 육·해·공군 사관학교 생도를 통합 선발한 뒤, 1·2학년은 공통 교육을, 3·4학년은 군별 특화 교육을 받도록 하는 방안이다.

현대전의 양상 변화 속에서 유기적인 합동 작전 능력을 키우는 것은 시대적 과제임이 분명하다. 2010년 천안함 폭침과 연평도 포격전 직후에도 군 합동성 강화 수단으로 사관학교 통합 논의가 수면 위로 올랐던 전례가 있다. 선진 강군으로 도약하기 위한 군 구조개혁 시도 자체를 나무랄 수는 없다.

그러나 군 안팎의 반대 의견을 단순한 반발로만 여기고 속도전으로 내달릴 게 아니라 면밀한 검토와 의견 수렴이 필요하다. 합동성만 추구하다 각 군의 전문성이 훼손된다면 되돌릴 수 없는 결과로 이어지기 때문이다. 더구나 12·3 비상계엄에 주도적 역할을 한 ‘육사 흔적 지우기’란 의구심도 낳고 있다. 예비역 장성이 개인 적금을 해약해 가며 일간지에 반대 광고를 내는 일들도 일찍이 보지 못했던 일들이다. 이런 의구심을 해소하지 못하고선 사관학교 통합 작업이 제대로 성과를 거두기 어렵다.

안 장관이 사관학교 개혁과 함께 3대 과제로 뽑은 전시작전통제권(전작권) 전환과 정보기관 개편 역시 마찬가지다. 북한은 핵·미사일 위협에 이어 열세였던 재래식 무기까지 현대화에 박차를 가하며 안보 위협 수위를 높이고 있다. 미·중 갈등과 북·중·러 밀착 등 한반도를 둘러싼 안보 환경 역시 급변하고 있다. 이런 시점일수록 국방부의 최우선 과제는 국방력 강화와 완벽한 안보 태세 확립에 맞춰져야 한다. 철저한 안보 환경 분석과 냉정한 우리 방위력 평가가 선행되지 않은 개혁은 안보 강화와 반대 방향의 결과로 이어질 수 있다. 국방부는 군 개혁의 목적지가 ‘강한 군대’여야 한다는 점을 명심하고, 공감대를 모으는 숙의 과정부터 밟아야 한다.