Bank of Korea rate hike is a double-edged sword (KOR)

The Bank of Korea’s Monetary Policy Board raised its benchmark interest rate by 0.25 percentage points, from 2.50 percent to 2.75 percent, on Thursday, marking the central bank’s return to monetary tightening after three and a half years. The increase is intended to curb inflation and household debt, but it is also a double-edged sword that could weigh heavily on domestic demand and corporate activity. It has also made tensions between the government’s expansionary fiscal policy and the central bank’s tightening stance unavoidable.

The rate hike reflects mounting concerns over inflation, the weakening won and rising household debt. Consumer prices have risen by more than 3 percent for two consecutive months, well above the Bank of Korea’s 2 percent target. Higher oil prices driven by instability in the Middle East and the sharp rise in the won-dollar exchange rate have added further inflationary pressure.

Household lending by banks posted its largest monthly increase in one year and 10 months in June. The need for tighter policy has also been reinforced by expectations that Korea’s economy will grow by around 3 percent this year, buoyed by an extraordinary boom in the semiconductor industry.

Since taking office, Bank of Korea Governor Shin Hyun-song has repeatedly signaled the possibility of higher rates. Reaffirming his hawkish stance, he said the central bank would continue responding until it was confident that inflation was converging sustainably toward the target level.

The problem lies in the side effects of tighter monetary policy. Higher interest rates are likely to increase debt-servicing burdens for households while dampening consumption and investment. The share of companies whose operating profits fail to cover interest payments has climbed to a record 39.9 percent.

Households that poured money into real estate and stocks through leveraged investment are also expected to face significantly heavier repayment burdens. As Korea’s K-shaped economic divide deepens, financial distress is likely to hit the weakest links first, including low-income households, borrowers with poor credit and small business owners.

An even greater concern is the growing disconnect between monetary and fiscal policy. The government plans to pursue an expansionary budget exceeding 800 trillion won ($514 billion) next year. Yet the current economic environment has reduced the need for such aggressive spending. Tax revenues are increasing thanks to the semiconductor boom and growth remains stronger than expected.

If the central bank tightens while the government loosens the purse strings, market confusion will only intensify. The combination of record fiscal expansion and aggressive rate hikes risks producing an economy that overheats, experiences higher inflation and imposes even heavier debt burdens on vulnerable groups. More than ever, careful coordination between fiscal and monetary authorities is essential.

한은 금리 인상은 ‘양날의 칼’…경제 충격 최소화가 관건

한국은행 금융통화위원회가 어제 기준금리를 연 2.5%에서 2.75%로 0.25%포인트 인상했다. 3년 반 만에 통화 긴축으로 돌아선 것이다. 이번 금리 인상은 물가와 가계부채를 잡기 위한 처방이지만, 내수와 기업에는 상당한 부담을 주는 ‘양날의 칼’이다. 정부의 확장 재정과 통화정책의 엇박자도 불가피해졌다. 이제 긴축의 충격을 최소화하는 일이 최대 과제가 됐다.

이번 금리 인상은 고물가와 고환율, 가계부채 증가세를 고려한 결정이다. 소비자물가 상승률은 두 달 연속 3%대를 기록하며 한국은행 목표치인 2%를 크게 웃돌고 있다. 중동 정세 불안에 따른 유가 상승과 원-달러 환율 급등도 물가를 자극하고 있다. 지난달 은행권 가계대출은 1년10개월 만에 최대 폭으로 늘었고, 반도체 초호황에 힘입어 올해 성장률이 3%에 이를 것으로 전망되는 점도 긴축 필요성을 뒷받침했다. 취임 이후 거듭 금리 인상 신호를 보내온 신현송 총재는 향후 통화정책에 대해서도 “물가상승률이 목표 수준으로 안정적으로 수렴한다는 확신이 들 때까지 대응하겠다”며 매파 기조를 분명히 했다.

문제는 긴축의 후폭풍이다. 금리 인상은 가계의 이자 부담을 키우고 소비와 투자를 위축시킬 가능성이 크다. 특히 이자보상비율이 1에도 미치지 못하는 기업의 비중이 역대 최고인 39.9%에 달하는 게 현실이다. 부동산과 주식 투자에 ‘영끌’과 ‘빚투’로 뛰어든 가계의 원리금 부담도 크게 늘어날 수밖에 없다. K자 경제가 심화하는 상황에서 저소득·저신용층과 영세 자영업자 등 경제의 약한 고리부터 먼저 부실이 심화할 것이다.

더 큰 우려는 통화정책과 재정정책의 엇박자다. 정부는 내년 800조원 이상의 확장 재정을 추진하고 있다. 그러나 최근 경기 상황은 확장 재정의 필요성을 떨어뜨리고 있다. 역대급 반도체 호황으로 세수가 늘고 성장세도 예상보다 강하다. 한은은 긴축에 나서는데 정부는 돈을 푸는 정책 엇박자는 결국 시장의 혼선을 키울 것이다. 역대급 확장 재정과 강경한 금리 인상 조합은 결국 경기는 뜨겁고, 물가는 오르며, 취약계층의 부채 부담은 가중되는 양상으로 전개될 것이다. 어느 때보다도 사려 깊은 재정과 통화정책의 조율이 필요하다.